武则天是中国历史上第一个真正掌握皇权的女皇帝。她最初只是唐太宗李世民的才人，后来入感业寺出家，又成为唐高宗李治的皇后。等到李治去世，继位者能力不足时，她自己登上了皇位。在那个男尊女卑的封建社会里，武则天作为女皇，彻底颠覆了传统格局，让所有男人都不得不服从她的权威。这种情况在历史上前所未有，也几乎没有后续的先例。然而，武则天刚刚登基时，朝廷内部有许多人反对她，他们既不愿意被女性统治，也不想失去手中的权力，因此处处与她作对。

为应对这些反对者，武则天采用了酷吏镇压，其中一个名叫李全交的人最为著名（不过也有资料说李全交是唐玄宗时期的监察御史，具体是否为武则天办事尚无定论）。李全交擅长用各种残酷刑罚惩治犯人，他甚至把犯人的痛苦当作自己的乐趣。对于女性犯人，他同样毫不手软，专门设计了一种酷刑，叫玉女登梯。这个名字听起来似乎优雅，但实际情况令人毛骨悚然。执行时，女犯人头上套上绳索，被赶到一根高高的木桩上，而桩下是满地尖木。行刑者从背后拉紧绳子，使女犯几乎悬空，身体向后仰，随时可能坠落。受刑者在恐惧中大声呼喊，绳索反而越拉越紧，最终大多被勒死。

即便有的女犯尚能呼吸，也会被从高处摔下，不是摔死，就是被地上的尖木刺穿而亡。这种刑罚不仅折磨肉体，更摧残精神。女犯首先被脱去衣服，赤裸暴露在众目之下，本就让她们心生恐惧。在古代三从四德的社会里，赤身面对他人无异于耻辱和羞辱。因此，只要听到玉女登梯四个字，许多女犯便会心生畏惧，宁可自己承认罪行，也不敢冒险面对酷刑。

除了玉女登梯，武则天时期还有许多臭名昭著的酷刑。例如仙人鲜果，就是把膝盖压断；还有驴狗拔橛，与玉女登梯类似，只是行刑方式略有不同：女犯双腿被固定在木枷中，行刑者向前拉扯身体，通过撕裂的疼痛折磨受刑者。这些酷刑手段极其残忍，显示出酷吏的残暴本性。等到朝堂稳定后，武则天便直接处决了这些酷吏，以平息民愤。不得不说，她的这一做法也带有卸磨杀驴的意味。

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